「まっとうなものをまっとうに作る」。昨年3月にこう語っていた河野氏。
その言葉を象徴するように、原価が7〜8倍も違うにも関わらず、
輸入の脱脂大豆でなく県内産の大豆を使い続けた。
「搾り」も香りを重視するために、梃子の重石で時間をかけて搾り取る
古くからの製法を取っていた。すべて、まっとうなものを作るためだった。

　もろみにアミノ酸液を加えて熟成させる混合醸造方式や醤油に
アミノ酸液を加えた混合方式が増える中で、もろみを長時間熟成させる
本醸造にこだわったのも、熟成に2年の歳月をかけているのも、
本物の醤油を作るためだ。

　「本醸造は80度を超えると本当にいい香りになるんだよ。化学調味料や
糖分が入っていると焦げ臭くなるが、本醸造だと焦げてもいい香りなんだ」。
河野氏はそう言うと、実際にホットプレートに醤油を垂らした。
辺り一面に、香ばしい醤油の香りが漂ったことを思い出す。

　河野氏が原料や製法にこだわった醤油造りに取り組んだのは
今から29年前、昭和57年（1982年）のことだ。
その目的は技術を後世に残すためだった。初絞りは2年後の昭和59年。
原価を無視して作った醤油だったため、贈答用として知り合いに配った。
すると、「もっとほしい」「いくらなのか」という声がいくつも上がった。
　「こんなの値のつけようがねえよ」。苦笑した河野氏だったが、
試しに逆算してみると、一升3000円は必要だった。
父親の7代目に相談すると、「昔は醤油一升と男の散髪代は一緒だった。
お前はまともなことをしたんだよ」。
この言葉に背中をされた河野氏は「生揚醤油」の商品化を決めた。

　独自の醤油造りを始めようとした当時、「若社長の道楽」と思った工場長は
反対した。
確かに、当時は輸入産の脱脂大豆を使った醤油造りが全盛期。
いかに早く、安く作るか。それが、醤油メーカーの当然の発想だった。
国産原料を使用し、熟成に2年かけるという河野氏の構想に、
不安を覚えるのも無理はない。

　「ついていけない」。辞表を出そうとした工場長に、
河野氏は粘り強く説得した。
「今やらなければ、9代目、10代目に技術を伝承できない」。
その言葉に打たれた工場長は職人魂を発揮。
機械搾りを想定していた河野氏に、昔ながらの梃子を使った絞りを
提案したという。

　「まっとうなものを、まっとうに作れば自給率も上がる」。
そう語っていた河野氏のモノ作りは丁寧だった。